Las células tumorales circulantes (CTC) son células tumorales que se han separado del tumor primario y se extravasan y circulan en la sangre. La comprensión de la cascada metastásica de las CTC tiene un enorme potencial para la identificación de objetivos contra la metástasis del cáncer. Detectar estas CTC entre las células sanguíneas masivas es un desafío. Sin embargo, las tecnologías emergentes para la detección de CTC han contribuido profundamente a profundizar la investigación sobre la biología de las CTC y han facilitado su aplicación clínica.

La detección de CTC suele depender de los marcadores moleculares, siendo la molécula de adhesión celular epitelial la más utilizada, aunque los marcadores moleculares varían entre los diferentes tipos de cáncer. Las propiedades asociadas con la transición epitelial a mesenquimal y el estado indiferenciado proliferante y con capacidad de diferenciarse a cualquier fenotipo celular procedente de los tres linajes embrionarios, se han identificado en las CTC, lo que indica su mayor capacidad metastásica. Solo una pequeña proporción de las CTC pueden sobrevivir y eventualmente iniciar metástasis, lo que sugiere que una interacción y modulación entre las CTC y el microambiente hostil de la sangre es esencial para las metástasis de CTC. La secuenciación unicelular de las CTC se ha investigado ampliamente y ha permitido a los investigadores revelar el genoma y el transcriptoma de las CTC. Las aplicaciones clínicas de las CTC, son especialmente válidas para el seguimiento de la respuesta al tratamiento del cáncer y en la evaluación del pronóstico. Por lo tanto, su detección ha contribuido y seguirán contribuyendo a proporcionar información significativa sobre los procesos metastásicos y abrirán nuevas vías para aplicaciones clínicas útiles.